Culture : Kilmainham Gaol

Si on veut apprendre la culture d'un pays, au milieu des musées "généralistes" il y a quelques monuments qui permettent de mettre l'accent sur une partie de l'Histoire et une catégorie de population. C'est le cas ici avec la prison de Kilmainham qui a été en service de 1796 à 1924, année de sa désaffectation.

Vue de l'ancienne entrée principale de la prison. Actuellement pour la visite, l'entrée se fait sur le côté gauche dans un autre bâtiment.

La prison se nommait tout d'abord New Gaol, elle était en effet construite pour remplacer l'ancienne prison archaïque qui se trouvait dans un donjon pas très loin de là. Elle était pour l'époque une prison moderne mais la notion de modernité à la fin du 18ème siècle était bien différente de maintenant. L'aile ouest (qui était la première en activité) n'avait aucune fenêtre sur ses ouvertures, juste des barreaux, et il n'y avait aucune lumière à l'intérieur de l'aile autre que le peu de lumière du jour qui pouvait passer au travers de ces ouvertures.

Si ces "fenêtres" ne laissaient passer que peu de lumière, elles laissaient bien passer le froid et l'humidité ce qui accentuait encore le côté punitif de l'emprisonnement.

La prison était utilisée principalement comme lieu de transit pour les déportations vers l'Australie et elle servait aussi au lieu d'hébergement des condamnés à mort qui étaient pendus (juste au dessus de la porte d'entrée principale et en public svp...).

Kilmainham Gaol a été très vite victime de surpopulation pendant la Grande Famine (1845 - 1851). Les "résidents" étaient principalement enfermés pour vol de nourriture et n'étaient pas là pour très longtemps mais ils revenaient très vite pour deux raisons. La première est que lorsqu'ils sortaient ils n'avaient toujours pas de possibillité de se nourrir donc ils recommencaient à voler mais la raison principale de la récidive est qu'en prison, ils avaient de quoi manger. Donc non seulement ils volaient pour se nourrir à l'extérieur mais en plus ils s'arrangaient pour se faire prendre et mettre en prison. Ils se retrouvaient alors jusqu'à 5 personnes dans une cellule individuelle et étaient même parfois logés dans les coulois longs et étroits mais le ventre plein.

Suite à ces événements, la construction d'une nouvelle aile est décidée et construite en 1861 pour une ouverture en 1864. Cette aile est construte sous le modèle du panoptique qui permet d'utiliser moins de gardiens pour plus de détenus et donner l'impression d'une surveillance constante.

En effet les gardiens étaient installés dans une tour centrale et ne pouvaient pas être vus des détenus. Ne pouvant pas savoir si ils étaient surveillés ou non, les détenus agissaient comme si ils l'étaient et restaient généralement très calmes dans leurs petites cellules individuelles. Les 96 cellules pouvaient alors être surveillées par une petite poignée d'hommes.

Ce modèle pose quand même pas mal de problèmes, principalement des problèmes acoustiques. La forme et la taille du hall principal occasionnaient une résonnance qui pouvait rendre les gens dépressifs, voire fous sur le long terme... et pas uniquement les prisonniers.

En 1910 la prison a été fermée en tant que prison du peuple et réquisitionnée par les Anglais pour en faire un centre de détention militaire puis un centre de prisonniers politique lors de la première rébellion de 1916 (Easter Rising), ensuite pendant toute la durée de la guerre d'indépendance de 1918 à 1921 puis enfin pendant la guerre civile qui a suivi de 1922 à 1924, année de sa fermeture définitive.

La prison a alors été laissée à l'abandon jusqu'en 1960 où des anciens rebelles actifs lors des événements de 1916 à 1924 ont décidé de restaurer cet endroit pour en faire un musée qui sera ouvert pour la commémoration des 50 ans du Easter Rising en 1966.

Ils avaient monté une association pour cette restauration et finalement l'Etat a pris le relais en 1986 pour continuer la restauration avec bien sûr plus de moyens. La dernière partie restaurée a été la salle du tribunal qui faisait partie de la prison. C'est de là que les visites guidées commencent actuellement.

Si un jour vous voulez aller visiter cet endroit, vous apprendrez énormément de choses sur les événements que j'ai brièvement décrit dans cet article et surtout sur beaucoup de personnalités ayant transité par ce lieu, avec des histoires à vous faire parfois froid dans le dos. Et en fonction de la météo, l'approche aussi peut être différente, surtout lors du passage dans les cours intérieures.

Notes importantes : les visites se font uniquement en anglais et sur réservation. En fonction de la période de l'année où vous y allez, il faudra même réserver plusieurs jours à l'avance. Attention aussi que vous ne pouvez acheter vos places que par l'intermédiaire d'une boutique officielle. Toutes les informations sur les heures d'ouverture, les moyens d'accès, les réservations et toutes les questions pratiques sont disponibles sur la page officielle du musée : https://www.kilmainhamgaolmuseum.ie/plan-a-visit/

Dernière petite chose, si comme lors de la grande famine vous voulez aller en prison pour y manger, c'est possible, ils ont un petit café proposant des snacks et boissons libre d'accès (même si vous ne faites pas la visite)... mais là ce ne sera pas aux frais de l'Etat comme en 1845.